Quando Erik Cassel e eu lançamos o precursor de nossa plataforma online Roblox, nossos usuários eram amigos, membros da família e cerca de 100 entusiastas de tecnologia que recrutamos por meio de anúncios do Google. Oferecíamos uma experiência. “Horários de pico” significavam talvez 30 ou 40 pessoas jogando ao mesmo tempo. Erik e eu éramos os moderadores, mantendo nossa comunidade segura e civilizada.
Também conversávamos constantemente com esses primeiros usuários sobre o que eles queriam ver na plataforma. Nossa visão desde o início era construir uma categoria totalmente nova de coexperiência humana – nada menos que a realização da próxima fase da interação humana. Imaginamos um espaço online onde pessoas de qualquer lugar do mundo pudessem compartilhar experiências com amigos, assim como fariam pessoalmente.
Nossa ideia central para chegar lá era uma plataforma apoiada por uma comunidade de criadores que construíam tudo nela. Juntos, eles – não nós – poderiam projetar roupas, construir prédios, fazer descobertas, administrar negócios, passar tempo com a família, praticar esportes e assistir a concertos. Erik e eu já tínhamos visto o poder do conteúdo gerado pelo usuário no Interactive Physics, uma plataforma que lançamos e administramos com outros para apoiar o aprendizado de física por meio de modelagem 2D. Mesmo nessa forma primitiva, os usuários se envolviam mais profundamente quando eram eles que faziam a construção.
Dezesseis anos após o lançamento do Roblox, nosso foco na criação pela comunidade (em vez dela) permanece. Mas agora temos quase 50 milhões de usuários ativos diariamente e milhões de desenvolvedores construindo experiências. O que eles fazem nos surpreende e inspira.
Let’s Be Well é uma experiência sobre superar a depressão que um usuário canadense de 12 anos, lidando com o suicídio de seu pai, projetou para ajudar a desestigmatizar doenças mentais. Royale High é uma experiência de ensino médio virtual onde as pessoas podem se vestir em qualquer dia da semana e socializar com amigos. Construído por uma desenvolvedora da Califórnia agora na casa dos 20 anos, atraiu bilhões de visitas e inúmeros colaboradores. Esses são apenas dois exemplos.
Graças à criatividade de nossa comunidade global do Roblox, os usuários podem desfilar em passarelas de moda, experimentar o voo de uma águia, descobrir como construir uma cidade e fugir de desastres naturais com seus amigos.
Outras empresas oferecem economias de criadores e conteúdo gerado pelo usuário (UGC, do inglês User-Generated Content), mas no Roblox, a inovação do usuário não é um simples recurso ao lado de outras coisas. É fundamental. Somos uma comunidade. E para nós, a comunidade é o caminho para criar o que muitos agora conhecem como o metaverso.
Abrindo as comportas do UGC
As sementes do Roblox foram plantadas para mim durante a criação da Knowledge Revolution, a empresa por trás do Interactive Physics, que comecei com meu irmão Greg e os gurus da simulação (e futuros membros da equipe do Roblox) Erik Cassel, Keith Lucas e Tim Loduha. Mesmo quando vendemos esse negócio em 1998 para a MSC Software, onde trabalhei por dois anos antes de tirar uma licença sabática, a ideia de permitir uma cocriação significativa permaneceu comigo e com o Erik.
Nosso simulador de física estava no limiar de algo interessante, mas nos perguntamos como seria adicionar avatares, um elemento social e um mundo 3D hiper-real e executar na nuvem. Também fomos inspirados pelo trabalho de futuristas e escritores de ficção científica como Arthur C. Clarke e Neal Stephenson. Qual seria a próxima fase da interação humana? Poderíamos ajudar a criá-la?
Começamos a programar. Logo tínhamos um protótipo, que chamamos de DynaBlocks. Um ano e meio depois, lançamos a versão beta e em 2006 tivemos nosso lançamento oficial. Matt Dusek entrou como diretor técnico e John Shedletsky como diretor criativo para ajudar a enfrentar os obstáculos e colocar nossas ideias em ação.
Nossa primeira experiência multiplayer foi maravilhosa. Cerca de 20 usuários na plataforma se reuniram em uma experiência chamada Crossroads. De repente, eles perceberam que podiam construir em cima de seus avatares e começaram a carregar uns aos outros em elaboradas engenhocas em seus ombros. Foi inspirador – e divertido.
No início, só queríamos provar que esse tipo de plataforma poderia funcionar. Mas assim que lançamos o Roblox Studio, nossa ferramenta de criação gratuita, as comportas do UGC se abriram. O Roblox Studio permite que os usuários construam coisas básicas, como cursos de obstáculos de arrastar e soltar e modelos, e criem comportamentos complexos e experiências usando nossa linguagem de script, Luau. No entanto, tínhamos muito trabalho a fazer.
Nosso sistema (engine) 3D, o sistema de animação e a curadoria de conteúdo precisavam de reformulação e melhoria. Enxergamos como poderíamos melhorar nossas finanças sem investimentos externos. Uma ideia era uma economia virtual baseada em nossa moeda virtual, Robux, que começamos a construir em 2007. Os jogadores seriam recompensados pela participação e poderiam ganhar vários benefícios através do Builders Club (agora Roblox Premium), um programa de associação para usuários interessados em recompensas por criar itens e experiências virtuais na plataforma.
Permitimos que os jogadores equipassem seus avatares com camisas e cores de corpo e depois expandimos a personalização para faces, cabelos, formatos de cabeça e muito mais. Em 2013, introduzimos a Bolsa de Desenvolvedores, que permite que desenvolvedores e criadores convertam seus Robux em dinheiro real.
Nossa comunidade de desenvolvedores agora ganha mais de meio bilhão de dólares anualmente, ajudando nossos membros a iniciar seus próprios negócios, expandir suas equipes, pagar mensalidades universitárias, investir e muito mais. No início, o Erik e eu nos revezávamos moderando; o apoio a uma comunidade segura e diversificada e a promoção de relacionamentos positivos e civilidade sempre foram nossa principal prioridade. Por isso, fizemos constantes melhorias em nossos sistemas de segurança e civilidade, tanto para o conteúdo na plataforma quanto para a comunicação.
Nossos valores fundamentais
Agora que passamos de quatro funcionários em San Mateo, Califórnia, para mais de 1.500 pessoas ao redor do mundo, tenho orgulho de que estejamos constantemente inovando e que sempre mantenhamos e protejamos nossos valores fundamentais. Estamos muito claros sobre quais são eles.
Primeiro, Respeite a comunidade — porque não estaríamos onde estamos sem nossos usuários e desenvolvedores.
Desde os primeiros dias, insistimos em uma plataforma que equilibra liberdade com civilidade. Passamos de uma equipe de dois moderadores para grandes equipes de segurança, civilidade e moderação, trabalhando junto com algoritmos e sistemas de denúncia de usuários. Também apoiamos experiências em vários níveis de criação. Você pode estar em um acampamento de tecnologia ou em uma aula de ciência da computação apenas aprendendo a construir ou codificar, e sua criação no Roblox pode ir ao ar. Não só isso, mas você não precisa ser um desenvolvedor profissional para que sua experiência faça sucesso. Os primeiros usuários se reuniram em alguns jogos incrivelmente simples e em novos e inesperados gêneros.
Segundo, Tenha uma visão de longo prazo.
Quando você está enfrentando desafios e esperando crescer um negócio, é natural se concentrar em vitórias de curto prazo. Durante aquele período crucial em que precisávamos de mais receita, passamos meses implementando as soluções fáceis de nossa lista, como anúncios online e melhorias simples em recursos existentes. No final, decidimos que construir sistemas fundamentais — incluindo nossa própria economia virtual completa — era o melhor caminho, mesmo que levasse muito mais tempo para ser executado. Continuamente nos perguntamos, “Qual é a visão de longo prazo aqui?” e “Como podemos construir um sistema para isso?” Sempre vale a pena.
Terceiro, assuma responsabilidade.
Isso significa como nos conduzimos e também significa aplicar a mentalidade de um dono a tudo. Uma vez que uma empresa atinge um certo tamanho, os líderes não podem estar em todos os lugares. Nossos funcionários precisam pensar como fundadores. Então, encorajamos o pensamento fora da caixa, correr riscos e ideias inovadoras, e construímos sistemas que capacitam uma cultura de inventores em escala.
Finalmente, Faça acontecer.
Todos na Roblox sabem que precisamos continuar iterando, melhorando e “lançando” novos produtos e atualizações. Até nossos estagiários lançam recursos durante seus poucos meses conosco. Como resultado, passamos de uma coleção de experiências simplistas para verdadeiramente transformar a maneira como as pessoas se reúnem. Por exemplo, há um Jardim Gucci imersivo inspirado em uma exposição física que a casa de moda montou em Florença, e uma experiência Em Heights que permite aos usuários explorar uma recriação virtual de Washington Heights, o bairro no qual o musical de Lin-Manuel Miranda e o filme da Warner Bros. foram ambientados, incluindo dançar pelas paredes dos prédios.
Não podemos fazer tudo isso sem a equipe certa. Então, recrutamos e contratamos pessoas inteligentes, talentosas, criativas e capazes que compartilham nossa visão e valores. Nossas pessoas também incluem nossos membros da comunidade, desde entusiastas até criadores profissionais. Investimos pesadamente em ambos os grupos.
Nós cultivamos acionistas com mentalidades semelhantes. No início, eram nossos próprios recursos. Mas à medida que crescíamos, nos conectamos com a Altos Ventures e outras firmas de capital de risco de longo prazo. Quando decidimos tornar a empresa pública, optamos por uma listagem direta na Bolsa de Valores de Nova York para que nossos apoiadores e funcionários com participação pudessem vender ao mesmo preço e indivíduos e instituições, desde usuários comuns da Roblox até fundos de hedge e mútuos, pudessem comprar ao mesmo tempo. A maioria de nossos acionistas atuais entende que não estamos gerenciando nosso P&L para o mês ou o trimestre. Criar o futuro da interação humana — o metaverso — não é um empreendimento de curto prazo.
Assim como em qualquer empresa, quanto maior ficamos, mais a estrutura organizacional importa, e somos deliberados sobre como a construímos. Cada um de nossos 14 principais grupos tem, em média, quatro equipes, com o objetivo de incentivar a criatividade e colaboração vistas em startups de 10 a 20 pessoas. Em vez de 60 pequenas empresas, temos 60 pequenas equipes que, orientadas por nossa missão, visão e mapa estratégico, estão inovando e executando de forma autônoma.
Começamos a pensar em nosso negócio dessa maneira: O produto mais importante que estamos construindo é o sistema operacional da Roblox — nossa cultura, nossa equipe e a maneira como administramos a empresa — e usamos isso para construir a plataforma Roblox.
O futuro da experiência humana compartilhada
Para onde estamos indo com tudo isso? Com poder de computação e largura de banda suficientes, partes da plataforma de experiência humana compartilhada da Roblox parecerão e sentirão mais realistas do que nunca e, portanto, mais imersivas e até mais úteis para ainda mais pessoas. Os criadores que desejam o realismo fotográfico terão isso, enquanto aqueles que ainda desejam um mundo de desenhos animados terão essa opção. Você poderá assistir a um concerto com 50.000 pessoas e ver e ouvir quase exatamente o que veria em um local ao vivo. Os avatares se tornarão mais sofisticados, permitindo que as pessoas sejam quem quiserem ser online.
Para uma criança de oito anos, a Roblox será uma alternativa envolvente a um parque local em um dia chuvoso. Um estudante do ensino médio ou do ensino médio pode visitar a Roma antiga, participar de uma missão a Marte ou aprender um idioma estrangeiro com estudantes do outro lado do mundo. Jovens designers aspirantes puderam recentemente assistir ao exclusivo Fashion Awards 2021 no icônico Royal Albert Hall de Londres virtualmente na Roblox. Uma mãe de duas filhas adolescentes, confinada em casa durante a crise do Covid, usou nossa plataforma para passar tempo “esquiando” com elas.
As empresas podem optar por ter locais de trabalho totalmente virtuais, com avatares participando das mesmas conversas de bate-papo e sessões de brainstorming que teriam no escritório, mas de qualquer lugar. Fizemos isso nós mesmos durante a pandemia, com reuniões semanais de funcionários em nossa sede virtual.
A Roblox ajudará a construir carreiras. Conhecemos muitos desenvolvedores que empregam equipes de membros de nossa comunidade, trabalhando inteiramente por meio de bate-papo e ganhando sete dígitos com seus projetos. Muitos já estão colaborando com as principais marcas globais e recebendo prêmios prestigiados. Por exemplo, cSapphire, um dos criadores de moda digital da Roblox, recentemente ganhou o primeiro Fashion Award for Metaverse Design do British Fashion Council.
Alguns podem se preocupar que o tempo gasto neste mundo virtual tire da vida real. Vemos nossa plataforma melhorando a vida de tantos. E sabemos que formas emergentes de mídia sempre levantam preocupações no início. No século XIX, os filósofos diziam que as crianças estavam lendo demais. Nas décadas de 1960 e 1970, os pais achavam que a TV era um problema. Hoje são as redes sociais e os jogos online. Acreditamos que estamos reimaginando como as pessoas se reúnem para se conectar, brincar, trabalhar e aprender de maneiras que abrem oportunidades que de outra forma não estariam disponíveis e são tão impressionantes quanto as que os romancistas e cineastas imaginaram.
O interesse no conceito de metaverso tem se espalhado rapidamente ultimamente. Acreditamos que era o futuro décadas atrás. Por 16 anos, temos tornado experiências compartilhadas imersivas uma realidade.
Este é o próximo estágio da interação humana e uma nova economia da qual qualquer um pode fazer parte. Vamos construí-la juntos.
Fonte:
Periódico HBR, março – abril de 2022
Sobre o autor:
David Baszucki, também conhecido pelo seu nome de usuário no Roblox, builderman, ou david.baszucki, é um empreendedor, engenheiro e desenvolvedor de software nascido no Canadá e naturalizado americano. Ele é mais conhecido como co-fundador e CEO da Roblox Corporation. Anteriormente, ele participou da criação e atuou como CEO da Knowledge Revolution, que foi adquirida pela MSC Software em dezembro de 1998.